Na noite de quinta-feira, 28 de dezembro, o avião espacial ultrassecreto dos Estados Unidos, X-37B, foi lançado com sucesso ao espaço a partir do topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy, na Flórida. Esta marca a sétima missão do X-37B, que integra um programa especial de segurança nacional dos EUA, mantido sob forte sigilo pelo Pentágono, que divulgou poucos detalhes sobre a espaçonave.
O lançamento, que enfrentou mais de duas semanas de atrasos devido a condições meteorológicas adversas e problemas técnicos não especificados, foi aguardado com expectativa. A espaçonave, considerada ultrassecreta devido à escassez de informações divulgadas, tem um histórico de missões que ultrapassam 3.700 dias no espaço desde sua primeira operação em 2010.
Desta vez, a missão do X-37B promete alcançar uma órbita mais elevada, a 35 mil km acima da Terra, embora o governo norte-americano não tenha fornecido detalhes sobre a altitude específica da órbita planejada. O Gabinete de Capacidades Rápidas da Força Aérea anunciou que a missão envolverá testes de “novos regimes orbitais, experimentando futuras tecnologias de reconhecimento do domínio espacial”.
Além disso, analistas especulam que a espaçonave pode explorar regiões do espaço próximas à Lua, embora o desafio do retorno seguro à Terra aumente à medida que se aproxima da Lua. O X-37B também participa de um experimento da NASA, estudando como as sementes das plantas são afetadas pela exposição prolongada à radiação no ambiente hostil do espaço.
Este experimento tem implicações cruciais para futuras missões espaciais de longo prazo, como aquelas planejadas para a Lua ou Marte, onde a capacidade de cultivar alimentos no espaço é vital para garantir a nutrição dos astronautas. Com o tamanho aproximado de um pequeno ônibus e um design reminiscente de um ônibus espacial, o X-37B, construído pela Boeing, retornará à Terra no final da missão, descendendo pela atmosfera para um pouso em uma pista semelhante ao de uma aeronave convencional. A expectativa é que a operação desta missão perdure até 2026.
